가장 오래된 것으로 알려진 흑사병 발병은 5,500년 전 시베리아에서 발생했습니다.

약 5,500년 전, 수렵채집인들이 시베리아의 바이칼 호수 지역에 거주했으며, 엘크, 사슴, 무스, 물고기, 바다표범, 마못이라 불리는 설치류 등의 먹이를 비롯한 풍부한 자원을 먹고 살았습니다. 이 사람들은 가장 초기에 알려진 전염병 발생의 희생자가 되었으며, 특히 어린이와 청소년이 그러했습니다.

연구자들은 이 지역의 네 매장지에 묻힌 시체에서 얻은 고대 DNA에서 가장 오래된 것으로 알려진 페스트균인 페스트균인 예르시니아 페스티스(Yersinia pestis)의 존재가 밝혀졌다고 말했습니다. 이러한 선사 시대의 죽음은 이 병원체가 수천년에 걸쳐 인류에게 가한 엄청난 고통의 전조였습니다.

연구자들은 매장지로 판단할 때 이 발병은 특히 젊은이들에게 치명적이며 이것이 오늘날의 병원체에서는 더 이상 존재하지 않는 이러한 계통의 유전적 특성에 기인한다고 말했습니다. 그들은 또한 이번 발견으로 마못이 박테리아의 원래 숙주 종이었으며 전염병이 유라시아 전역으로 퍼지기 전에 중앙 또는 북동 아시아에서 발생했다는 증거를 추가했다고 말했습니다.

“이번 발견은 인류에게 가장 중대한 병원체 중 하나의 기원과 초기 영향에 대한 우리의 생각을 근본적으로 변화시켰습니다.”라고 코펜하겐 대학교와 케임브리지 대학교의 진화유전학자인 Eske Willerslev가 수요일에 Nature 저널에 발표한 연구의 수석 저자는 말했습니다.

다음으로 가장 오래된 것으로 알려진 전염병 사례는 약 5,000km 떨어진 라트비아에서 5,300~5,000년 전으로 거슬러 올라갑니다.

“고대 DNA를 연구하는 방법이 개발되면서 우리는 이 질병이 역사적 기록에서 알고 있는 것보다 훨씬 더 오래되었다는 사실을 알게 되었습니다. 이 질병은 인간이 아닌 설치류에서 주로 유지되는 병원체인 동물성 질병이지만 반복적으로 인간에게 파급되어 파괴적인 영향을 미쳤습니다.”라고 옥스퍼드 대학의 진화유전학자이자 연구 주저자인 Ruairidh Macleod는 말했습니다.

이러한 영향에는 유럽 인구의 상당 부분을 죽인 두 가지 전염병, 즉 6세기 유스티니아누스 역병과 14세기 흑사병이 포함되었습니다. 흑사병은 쥐가 옮기는 감염된 벼룩에 물려 사람들에게 전염되었습니다.

연구에 따르면 어떻게 단일 유전자의 진화로 인해 전염병이 계속해서 사람을 죽이게 되었는지 밝혀졌습니다.

오랫동안 인류가 농업을 시작하고 인구 밀도가 높은 정착지를 설립한 후에야 심각한 전염병이 발생했다고 가정해 왔습니다. 초기 긴장이 경미했을 수도 있다는 생각도 있었습니다. 전염병이 아마도 수십 명에 달하는 무리로 숲이 우거진 먼 곳을 돌아다니던 선사시대 수렵채집인들을 죽였다는 발견은 그러한 개념과 모순되었습니다.

바이칼 호수에서는 조사된 시체 46구 중 18구에서 페스트균(Yersinia pestis)이 발견되었는데, 이는 일부 중세 흑사병 매장 구덩이보다 높은 비율입니다. Macleod 박사는 이러한 수렵채집민들 사이에서 대규모로 치명적인 전염병이 발생했다는 증거를 발견한 것은 “완전히 놀라운 일”이라고 말했습니다.

연구자들은 매장된 전염병 피해자의 치아에 보존된 여러 개의 예르시니아 페스티스(Yersinia pestis) 게놈을 회수했습니다. 이 계통은 아마도 불과 2세기 전에 진화론적 전신에서 갈라진 박테리아의 조상 뿌리에 매우 가까웠습니다.

Willerslev 박사는 “이 병원체는 전염병 진화의 과도기 단계를 나타내는 것으로 보입니다. 이미 심각한 질병을 일으킬 수 있지만 아직 후기 유행성 변종에서 볼 수 있는 완전한 적응을 갖추지는 못했습니다.”라고 말했습니다.

고대 계통에는 효율적인 벼룩 매개 전파에 필요한 유전자가 부족했으며, 후기 전염병에서 발생한 것처럼 벼룩 물림 부위에서 가장 가까운 림프절로 확산되는 감염으로 인해 유발되는 고통스러운 부종에 필요한 유전자가 부족했습니다.

그러나 그들은 어린이들에게 특히 취약한 심각한 염증성 합병증을 일으킬 수 있는 후기 전염병 계통에는 없는 유전적 변이를 가지고 있었습니다. 묻힌 사람들 중 상당수는 어린이였으며 때로는 형제자매였습니다.

Macleod 박사는 “이러한 감수성은 8세에서 12세 사이에서 가장 높으며 전염병이 발견되지 않은 다른 바이칼 수렵 채집 지역에서 볼 수 있는 사망률 패턴과 완전히 다른 사망률 패턴입니다.”라고 말했습니다.

Macleod 박사는 “페스트 감염을 심각하게 만드는 다른 유전자의 존재와 결합하여 이러한 선사 시대 전염병 변종이 방식은 다르지만 치명적일 수 있다는 것이 분명합니다.”라고 Macleod 박사는 말했습니다.

이 수렵채집인들은 마못과 긴밀한 접촉을 했으며, 연구자들은 설치류가 발병을 촉진한 것으로 보인다고 말했습니다. 다른 유적지에서는 마못의 앞니로 만든 펜던트가 매장지에 포함되었습니다. 마모트는 또한 음식의 원천이었을 것입니다.

Macleod 박사는 “일부 사람들은 감염된 마멋과 접촉했을 수도 있고, 마멋을 만지거나 덜 익은 마멋 고기를 먹었을 수도 있습니다.”라고 말했습니다.

병원균이 마못에서 사람으로 전파된 후 연구자들은 기침 등을 통해 사람에서 사람으로 전염되는 것으로 믿고 있습니다.

“페스트 감염은 개인들 사이에 널리 퍼져 있으며, 밀접하게 관련된 많은 개인들이 동시에 전염병으로 사망한 것으로 보입니다.”라고 Macleod 박사는 말했습니다.

“이번 사태는 당시 수렵채집인 공동체를 황폐화시켰습니다. 적어도 소수의 사람이 살아남아 죽은 자를 묻었다는 것이 분명하며, 그들은 어린 형제자매를 공동 무덤에 함께 묻었기 때문에 누가 누구인지 분명히 알고 있었습니다.”라고 Macleod 박사는 말했습니다.