미국 항공사들은 지출이 많은 여행자를 대상으로 경쟁하면서 경제성보다 럭셔리를 우선시하고 있습니다.

같은 목적지에 도착할 수도 있지만, 같은 비행기를 탄 두 명의 승객은 놀라울 정도로 다른 여행 경험을 할 수 있습니다.

한 여행자는 우선 보안 검색대를 통과해 초대 전용 라운지로 직행해 수제 칵테일과 셰프가 준비한 식사를 즐기고 일찍 탑승합니다. 샴페인 한 잔과 따뜻한 손수건을 제공하는 승무원이 비행기 앞쪽의 넓은 좌석으로 승객을 맞이합니다.

다른 여행자는 보안 검색대, 16달러짜리 샌드위치를 ​​파는 카페, 붐비는 게이트 등 모든 단계에서 줄을 서고 나서 비좁은 중간 좌석에 접히기 전에 머리 위 선반에 휴대할 수 있는 공간이 아직 남아 있기를 바라면서 마지막 그룹 중 한 명과 함께 탑승합니다. 객실 조명이 어두워지면 잠이 조금씩 찾아오고 여행용 베개는 뻣뻣한 목을 완화하는 데 거의 도움이 되지 않습니다.

대조적인 여정은 우연이 아닙니다. 코로나19 팬데믹 이후 미국 최대 항공사들은 편안함, 편리함, 고급스러움을 위해 기꺼이 비용을 지불할 의향이 있는 프리미엄 승객을 유치하기 위해 모든 노력을 기울였습니다. 항공사들이 점점 더 일등석, 비즈니스석, 프리미엄 이코노미 좌석 판매를 중심으로 사업을 구축함에 따라 예산에 민감한 여행자들은 비행기 뒤쪽과 앞쪽 사이의 간격이 넓어지는 것을 느낄 수 있습니다.

Delta Air Lines의 CEO인 Ed Bastian은 최근 Fortune 팟캐스트 인터뷰에서 “가장 저렴한 가격을 제공한다고 해서 승리할 수는 없습니다. 최고의 서비스를 제공함으로써 승리할 수 있어야 합니다”라고 말했습니다.

여름 여행이 강세를 보이면서 유가 하락에도 불구하고 캐나다 항공료는 여전히 높습니다.

델타항공과 경쟁사인 아메리칸항공, 유나이티드항공이 채택한 전략은 항공 여행의 접근성을 높이기 위해 수십 년을 보낸 업계에 주목할 만한 발전을 의미합니다. 이제 미국 최대 항공사는 프리미엄 좌석을 확장하기 위해 항공기를 재구성하고, 더 큰 프리미엄 객실을 갖춘 새로운 항공기를 설계하고, 제트 여객기 이상으로 최고급 여행 대우를 확장하는 편의 시설에 수십억 달러를 투자하고 있습니다.

그러나 유나이티드 CEO 스콧 커비(Scott Kirby)는 업계가 고액 소비자를 쫓는 데에만 집중하고 있다는 생각을 거부했습니다. 그는 유나이티드의 프리미엄 투자는 좌석 엔터테인먼트 및 항공사 모바일 앱 개선과 같은 이니셔티브를 지적하면서 모든 여행자의 경험을 향상시키기 위한 광범위한 전략의 일부라고 말했습니다.

Kirby는 지난달 금융회사인 Morgan Stanley의 Exceptional Leaders 팟캐스트에서 “우리는 모든 고객을 위해 정면으로 투자하고 있습니다.”라고 말했습니다.

프리미엄 플레이북은 하루아침에 등장한 것이 아닙니다.

항공사는 주로 가장 충성도가 높은 상용 고객에게 무료 업그레이드를 제공하여 빈 일등석 좌석을 채우곤 했습니다. 여행 자문 회사인 Atmosphere Research Group의 사장인 Henry Harteveldt는 델타는 2010년대 초반에 좀 더 많은 비용을 지불할 의향이 있는 코치 승객에게 더 많은 좌석을 제공하기 위해 정교한 가격 책정 도구를 사용하여 규칙을 다시 작성했다고 말했습니다.

수요를 창출하는 전략은 항공사가 더 많은 여행자를 완전히 인식하지 못하고 거래를 장려하여 오늘날의 더 광범위한 프리미엄 추진을 위한 토대를 마련했습니다.

Harteveldt는 “여행자들은 가격이 적절하다면 눈에 띄게 더 많은 편안함, 눈에 띄게 더 나은 서비스, 눈에 띄게 더 많은 편의시설을 위해 비용을 지불할 수 있었고 앞으로도 그럴 것”이라고 말했습니다.

그런 다음 전염병이 발생했습니다. 출장이 무너지고 Zoom이 많은 기업 여행을 대체하자 항공사 분석가들은 항공사가 다시 한번 저렴한 요금으로 여행자를 유혹해야 할지 궁금해했습니다. 대신 열성적인 휴가 여행자들은 프리미엄 좌석과 특혜에 기꺼이 돈을 쏟았으며 항공사가 전통적인 비즈니스 이동 전사를 훨씬 뛰어넘는 요구를 한다는 것을 확신했다고 Harteveldt는 말했습니다.

프리미엄 수요는 이제 투자자들의 요구 사항이 되었으며, 항공사 경영진은 지출이 많은 여행자를 대상으로 경쟁하면서 정기적으로 프리미엄 수익을 홍보합니다.

글렌 하우엔스타인(Glen Hauenstein) 당시 델타 사장은 지난 여름 “지난 10~15년 동안 무엇이 다르고 무엇이 바뀌었는지 생각해 보면 프리미엄 제품이 손실 선두 제품이었는데 이제는 마진이 가장 높은 제품이 됐다”고 말했다. “그게 정말 제목이군요.”

분석가들은 더 넓은 다리 공간과 편의 시설을 갖춘 프리미엄 이코노미 좌석의 도입으로 확장된 카테고리인 프리미엄 객실이 이제 상업용 항공기에서 차지하는 공간에 비해 불균형적인 수익을 창출하고 있다고 말합니다.

컨설팅 회사인 McKinsey & Company의 분석에 따르면 교통량이 많은 대서양 횡단 노선에서 비즈니스 클래스 항공권만으로도 훨씬 더 큰 이코노미 객실과 거의 비슷한 수익을 올릴 수 있다고 합니다.

공항 라운지 문을 통해, 또는 비행기 통로를 걸어가면서 잠시 스쳐가는 여행자라도 항공여행의 프리미엄화는 놓칠 수 없게 되었습니다.

Delta의 최신 라운지는 하마치 크루도(hamachi crudo)와 같은 요리를 제공하는 개방형 주방, 주문 제작 음료를 제공하는 칵테일 바, 방음 처리된 휴식용 포드 및 활주로가 내려다보이는 야외 데크를 갖춘 고급 레스토랑과 유사합니다.

American은 James Beard Foundation과 제휴하여 라운지 메뉴를 새롭게 단장했습니다. 장거리 국제선 항공편의 경우, 항공사는 슬라이딩 프라이버시 도어, 표준 트윈 매트리스보다 긴 평면형 좌석, 유명 페이셜리스트 브랜드의 시트 마스크와 눈 밑 패치를 포함할 수 있는 어메니티 키트를 갖춘 비즈니스 클래스 객실을 중심으로 보잉 787-9 드림라이너를 재설계했습니다.

유나이티드의 최신 비즈니스석 칸막이에는 27인치 엔터테인먼트 스크린, 캐비어 서비스, 장거리 국제선 항공편의 멀티 코스 식사가 추가되었습니다. 항공사는 개편된 메뉴가 네트워크 전체의 도시에서 영감을 받은 “맛과 요리”를 특징으로 한다고 말했습니다.

American Economic Liberties Project의 항공 담당 선임연구원인 William J. McGee는 “마리 앙투아네트는 요즘 3대 항공사 중 어느 곳에서나 매우 편안하게 일할 것입니다.”라고 말했습니다. “그러나 그녀는 비행기 뒷좌석에서 ‘케이크를 먹게 해주세요’라고 말하는 대신 ‘비스코프를 먹게 해주세요’라고 말했습니다.”

항공사들이 프리미엄 객실로 돈을 벌 수 있는 더 많은 방법을 모색함에 따라 고가의 승객을 유치하려는 노력은 추진력을 잃지 않고 있습니다. 2027년에 도착하는 Delta의 차세대 Airbus A350-1000 항공기에는 객실의 거의 절반이 프리미엄 좌석으로 배정됩니다. 아메리칸 항공은 10년 안에 프리미엄 객실을 50% 확장할 계획이라고 밝혔습니다.

이러한 추진은 항공사가 좌석을 판매하는 방식에도 변화를 가져오고 있습니다. 델타는 수요일 비행기 앞쪽으로 저렴한 가격을 제공하지만 여행자가 좌석 선택 및 라운지 이용과 같은 특전을 포기하도록 요구하는 프리미엄 객실에 대한 새로운 “기본” 요금을 발표했습니다. 유나이티드는 올해 초 프리미엄 객실에 유사한 등급 요금을 출시했습니다.

그러나 광범위한 인플레이션 압력으로 인해 가계 예산에 부담이 가중됨에 따라 다른 미국 여행자들에게는 매우 다른 현실과 함께 하늘에서의 럭셔리의 새로운 시대가 펼쳐지고 있습니다.

뉴욕에 본사를 둔 여행 자문가인 메리 오테리(Mary Auteri)는 이란 전쟁 발발 이후 요금과 추가 비용이 더 비싸지고 항공사의 가장 큰 운영 비용 중 하나인 제트 연료 가격이 인상되면서 더 많은 고객이 “스티커 쇼크”를 경험하고 있다고 말했습니다.

20대 친구들이 최근 Auteri에게 도미니카 공화국의 리조트 타운인 푼타 ​​카나의 새하얀 모래 해변으로 가는 항공편 가격을 물어봤습니다. 그녀가 여행 일정을 보낸 후 그들은 Google 항공편 검색에서 100달러 이상 더 저렴한 가격으로 동일한 항공편을 찾았다고 말했습니다.

그러나 더 저렴한 요금은 좌석 배정, 위탁 수하물 및 계획 변경 유연성이 제외된 기본 이코노미 항공권이었습니다. 해당 비용이 다시 추가되면 여행은 더 이상 예산에 맞지 않습니다.

McGee는 추가 비용이 경제적인 여행자에게 가장 많이 든다고 말했습니다. 부유한 여행자의 경우 이러한 수수료는 불편함 그 이상일 수 있습니다. 다른 사람들에게는 여행이 발생하는지 여부를 결정할 수 있습니다.

McGee는 “우리 모두가 평등하게 태어났다는 생각은 항공사의 눈에는 그렇지 않습니다.”라고 말했습니다. “절대 그렇지 않습니다.”