점점 자녀가 적어지는 중국, 개와 고양이에게 애정과 돈을 쏟아붓다

수년 만에 중국에서 가장 눈에 띄는 시위는 더 큰 민주주의에 대한 요구나 부패 혐의가 아니라 강아지들에 의해 촉발되었습니다.

이달 초 수백 명의 사람들이 충칭 시내에서 동물을 고문하고 살해하고 비디오를 온라인으로 판매한 혐의로 기소된 한 남자의 아파트 밖에 모였습니다. 경찰이 체포하고 검열관들이 소셜 미디어의 잔인성 주장에 대한 논의를 억제하려고 노력하는 동안에도 시위대는 당국이 리(Li)라는 남자를 구금했다고 발표할 때까지 계속해서 나타났습니다.

그가 어떤 혐의로 기소될지는 불분명하다. 중국의 동물 보호법은 애완동물에는 적용되지 않으며, 허점 활동가들과 국회의원들은 수십 년 전에 폐지했어야 한다고 말한다. 수백만 명이 법 개정을 요구하는 청원서에 서명했습니다.

해설자 Cindy Yu는 자신의 Substack에 글을 쓰면서 중국 중산층이 성장함에 따라 서구에서 그랬던 것처럼 동물 보호, 환경 보호와 같은 ‘사치 명분’을 둘러싼 활동도 성장할 것이라고 말했습니다.

그러나 이 외에도 충칭 시위는 애완동물이 얼마나 중국인 생활의 중심이 되었는지, 그리고 국가의 출생률이 급락함에 따라 애완동물이 얼마나 더 중심이 될 수 있는지를 상징합니다.

“지금 중국에서는 왜 그렇게 많은 사람들이 애완동물을 키우고 있나요?” AI 기반 동물 번역기 PettiChat의 창립자인 Li Jingyuan이 말했습니다. “소비력, 경제 상황, 일과 삶의 균형 등으로 인해 젊은이들이 아이를 키울 충분한 시간과 에너지를 갖기가 어렵기 때문인 것 같아요.”

2025년 중국의 출생아 수는 792만 명을 기록했는데, 이는 10년 전의 절반도 안 되는 수치입니다. 향후 10년 안에 이 나라는 프랑스 인구에 해당하는 거의 6천만 명의 사람들을 잃을 것입니다. 이러한 인구학적 변화의 영향은 중국의 악명 높은 한 자녀 정책으로 인해 더욱 악화될 것입니다. 이로 인해 많은 노동 연령의 중국인이 두 부모와 네 조부모를 부양하게 되었습니다.

더 이상 세계에서 가장 인구가 많은 국가가 아닙니다. 이제 중국은 여전히 ​​성장하는 인도를 뒤쫓고 있습니다. 출생률은 세계에서 가장 낮은 출산율 중 3개 국가인 동아시아의 나머지 지역과 비슷한 수준입니다. 대만은 1,000명당 4.26명, 한국은 4.86명, 홍콩은 5.16명입니다. (캐나다에서는 8.93입니다.)

일본과 마찬가지로 대만에서는 애완동물의 수가 15세 미만 어린이보다 많으며, 인구가 훨씬 더 많은 중국에서도 곧 그렇게 될 수 있습니다.

보고서에서는 출산율 감소와 애완동물 소유 증가를 연관시키는 경우가 많으며, 프란치스코 교황을 포함한 일부 사람들은 젊은이들이 아기보다 개와 고양이를 선택한다고 비난했지만, 연구에 따르면 이는 사실이 아닙니다.

애완동물과 출생 등록 데이터를 비교함으로써, 대만 연구원들은 애완동물 소유자, 특히 개를 키우는 사람들이 애완동물이 아닌 사람들보다 자녀를 가질 확률이 더 높으며, 동물들이 부모 역할을 한다는 것을 발견했습니다.

일화적인 데이터가 이를 뒷받침합니다. 상하이 애완동물 베이커리 원세븐스(OneSeventh) 창업자 순이푸(Sun Yifu)는 “전통적으로 우리 부모님 세대는 23~24세에 자녀를 낳았을 것”이라고 말했다.

“그러나 요즘 상하이에서는 부모가 되는 평균 연령이 30세 이상입니다.”라고 그는 말했습니다. “그래서 누군가가 졸업하고 경제적 능력이 있는 20세부터 30대 초반까지 자녀가 없더라도 여전히 무언가를 양육하고 보살펴야 하는 정서적 욕구가 있습니다.”

상하이에서 활동하는 애니메이션 디자이너 우첸(Wu Qian)은 “아이를 가질 생각을 한 번도 해본 적이 없다”고 말했다. 그러나 올해 초 비숑 프리제 강아지를 키우고 나서 “우리가 어렸을 때 부모님이 짊어졌던 책임과 비슷한 일을 경험했다”고 말했다.

“예를 들어, 아이가 어렸을 때 빨리 살이 찌기를 바랐습니다. 이제 아이가 한 살 반이 되었기 때문에 아이가 다른 동물들과 어울리고 관계를 발전시킬 수 있도록 애완동물 수업에 등록하고 싶습니다. 이것은 제가 직접 경험했고 아이도 경험해 보았으면 하는 일입니다.”라고 그녀는 말했습니다.

대만의 연구는 잠재적인 부모가 자녀를 갖지 않기로 결정하는 진짜 이유, 즉 비용을 암시했습니다. 동아시아 국가에서는 초보 부모를 위한 보조금, 세금 감면, 보너스를 시행했지만 보육, 학교 교육 또는 의료 비용에는 미치지 못하는 경우가 많습니다.

한편, 많은 여성들은 일시적으로라도 직장을 그만둘 경우 힘들게 얻은 자유를 잃을까 봐 두려워합니다.

(아주 적은 국가 유인물을 통해 출생률이 바뀌었고 캐나다를 포함한 대부분의 선진국에서는 인구 증가를 유지하기 위해 이민에 의존하고 있습니다.)

값비싸고 버릇없는 애완동물이라도 아이들의 비용이나 잠재적인 소득 저하에 근접하지 않아 아이가 없는 애완동물을 남겨 둡니다. “모피 아기”에게 쓸 수 있는 많은 돈을 가진 소유자와 지역 전역에서 소위 애완동물 경제의 붐을 주도하고 있습니다.

국영 글로벌타임스(Global Times)에 따르면 중국의 애완동물 시장은 2027년까지 4,042억 위안(840억 달러)에 이를 것으로 예상된다. 여기에는 애완동물 사료와 수의사 청구서뿐만 아니라 옷, 침대, Mr. Sun의 고급 제과류, Mr. Li의 PettiChat과 같은 더 많은 틈새 기술 제품도 포함됩니다. 이는 소유자가 “당신의 털복숭이 친구가 당신에게 말하려고 하는 것을 실제로 이해할 수 있도록” 해준다고 주장합니다.

“애완동물 시장은 향후 10년 동안 지속적으로 빠르게 성장할 것이라고 믿습니다.”라고 Li 씨는 말했습니다.

우씨는 한 달에 2,000~4,000위안(418~836달러)을 자신의 개를 키우는 데 쓴다고 말하며 결혼 여부를 불문하고 약 80%의 친구가 개나 고양이를 키우는 것으로 추산됩니다.

애완동물 소유의 붐은 지역 전체에서 점점 더 눈에 띄게 나타나고 있습니다. 이는 대부분 도시 현상이지만 현재 대부분의 중국인은 도시에 살고 있습니다. 방문객들은 오랫동안 유모차에 탄 아기처럼 개를 볼 가능성이 높다고 농담을 해왔습니다. 홍콩 당국은 개들에게 공원을 개방했으며 곧 레스토랑 내부, 버스, 도시 지하철 시스템에 애완동물을 허용할 예정입니다.

존 리(John Lee) 홍콩 행정장관은 최근 연례 정책 연설에서 정부의 우선순위 중 하나가 “애완동물 친화적인 문화를 장려하는 것”이라고 말했습니다.

명시적이든 아니든, 나머지 동아시아 대부분이 이를 따르고 있습니다.

베이징의 Alexandra Li의 보고와 함께