흑인 창업자들이 벤처 캐피탈을 바꾸기 위해 투자자가 되었습니다

편집자 주: 이 기사는 2026년 흑인이 설립한 스타트업에 대한 벤처 투자 현황에 대한 3부작 시리즈 중 두 번째입니다. 이러한 보고서를 주도하는 것은 스타트업 및 투자 회사 리더십 팀의 다양성에 대한 통찰력을 제공하는 Crunchbase의 다양성 스포트라이트 기능의 데이터입니다. 여기에서 흑인 창업자에 대한 자금 지원에 관한 데이터를 탐색하는 1부를 읽어보세요. 3부는 다음주에 게재될 예정입니다.

Crunchbase 데이터에 따르면 작년에 흑인 창업자 또는 공동 창업자가 있는 스타트업에 약 9억 4,200만 달러(미국 전체 벤처 자금의 0.32%)만이 지원되었습니다. 이는 몇 년 만에 가장 낮은 점유율 중 하나이며 불과 3년 전보다 3분의 2 이상 감소한 수치입니다.

올해는 5월 20일 현재 흑인 창업자 또는 공동 창업자가 있는 미국 기반 스타트업이 6억 4,300만 달러를 모금하는 등 약간 장미빛으로 시작되었습니다. 이 중 대부분은 1분기에 모금되었으며, 이는 흑인 창업자 또는 공동 창업자가 6억 5,300만 달러를 모금한 2022년 2분기 이후 한 분기 동안 가장 많은 자금을 모금한 기록입니다.

지속적으로 낮은 숫자로 인해 일부 흑인 창업자들은 공평한 경쟁의 장을 마련하기 위한 노력에 투자하게 되었습니다. Crunchbase News는 두 명의 창업자와 이야기를 나누며 자본 조달 경험과 투자를 통해 배운 내용에 대해 더 많이 들었습니다.

클라렌스 베테아

Clarence Bethea는 2014년에 보증 연장 스타트업인 Upsie를 설립했습니다. 그는 2024년에 해당 스타트업이 최종적으로 Akko에 인수되기 전까지 벤처 캐피탈에서 거의 3천만 달러를 모금했습니다.

그는 미네소타 주 세인트폴에 위치한 스타트업의 흑인 창업자로서 자본을 조달하는 과정이 힘들었다고 회상하며 특히 “처음에는 매우 어려웠다”고 설명했습니다.

“나는 누군가를 위해 돈을 모으는 것이 매우 어렵다고 생각합니다. 인종, 성별, 근접성을 추가하면 훨씬 더 어려워집니다”라고 이메일 인터뷰에서 Crunchbase News에 말했습니다. “… 나는 종종 창업자들에게 처음 백만 달러를 모으는 것이 가장 어려울 것이라고 말합니다. 인종이 (자본 조달을 더 어렵게 만드는) 요인으로 작용했다고 믿습니까? 예! 내 삶의 모든 부분에서 요인이 되기 때문입니다.”

Bethea가 뚜렷한 깨달음을 얻는 데는 오랜 시간이 걸리지 않았습니다. 시스템은 결코 모든 사람을 염두에 두고 설계되지 않았습니다.

“이 시스템은 저를 위해 만들어진 것이 아니었습니다. 저는 처음부터 그 사실을 알고 있었습니다.”라고 그는 회상합니다. 그러나 그는 구조적 현실이 장벽이 되도록 허용하기보다는 숙달에 초점을 맞췄습니다.

“저는 벤처 캐피털 게임을 배우고 이해하는 데 빠르게 초점을 맞추게 되었습니다.”라고 그는 말했습니다. “저는 그 일에 참여하는 데 방해가 되지 않는다는 사실을 원하지 않았습니다.”

Bethea는 나중에 벤처 캐피털 자체로 도약했습니다. 2023년에는 Upsie의 후원자 중 하나인 True Ventures에 투자자이자 상주 기업가로 합류했습니다. 그는 이 움직임이 부분적으로 “사람들에 의해” 동기가 부여되었으며 “업계와 거래를 보는 방법에 대해 깊이 배울 수 있는” 환경에 있기를 원했다고 말했습니다.

그러나 그것은 또한 그가 테이블 반대편에서 직면한 바로 그 역동성을 바꾸려는 더 깊은 사명에 의해 추진되었습니다.

“저는 나와 비슷하지만, 네트워크에 속하지 않고, 창업자의 일반적인 ‘가계’와 일치하지 않는 창업자의 목소리가 되고 싶었습니다.”라고 그는 말했습니다.

그는 투자자의 입장에 서서 Bethea에게 기업가로서의 본능을 확인하고 자금 조달 퍼즐의 새로운 차원을 드러내는 이중 관점을 제공했다고 말했습니다.

VC가 되면서 “창립자로서 내가 알고 있던 몇 가지 사실을 확인하게 되었을 뿐만 아니라 창업자가 기회를 높일 수 있는 방법에 대한 눈도 뜨게 되었습니다”라고 Bethea는 말했습니다.

투자자로서의 유리한 입장에서 그는 재능 있는 팀이 저지르는 피할 수 있는 실수와 똑같은 일을 일상적으로 목격했습니다. 이러한 깨달음으로 인해 그는 올해 초 True Ventures에서의 역할을 그만두고 현재 벤처인 “VC가 말하지 않는 것”의 촉매제가 되었습니다.

Bethea는 이 이니셔티브를 초기 단계의 기업가에게 회사 설립 및 벤처 자금 조달의 실제 메커니즘에 대한 명확하고 필터링되지 않은 통찰력을 제공하도록 설계된 “상시” 교육 플랫폼, 코스 및 라이브 프로그래밍 시리즈라고 설명합니다.

“생생한 경험”을 기반으로 구축된 이 플랫폼은 창업자들에게 벤처 결정이 실제로 어떻게 내려지는지, 홍보 자금을 조달할 수 있는 방법, 자금 조달에 전략적으로 접근하는 방법을 이해하기 위한 노력의 일환으로 75개 이상의 고급 비디오와 90개 이상의 워크북 페이지를 제공합니다. Bethea에 따르면 이 프레임워크를 사용하여 두 명의 창립자가 지금까지 수백만 달러를 모금하는 데 도움이 되었기 때문에 그 영향은 이미 가시적입니다.

궁극적으로 그는 벤처 캐피탈 분야에서 보낸 시간을 통해 엄청난 희망을 품고 미래를 바라보게 되었습니다.

그는 “저는 그 어느 때보다 더 낙관적입니다.”라고 말하면서 기술 변화가 소수 건설업체를 위한 잠재적인 대규모 균등화 장치라고 지적했습니다.

“AI는 MVP 구축, 고객과의 대화, 견인력 확보의 벽을 허물고 있습니다.”라고 그는 말했습니다. “일반적인 창업자 고정관념에 맞지 않는 창업자에게는 정말 흥미로운 일입니다. 하지만 우리는 벤처 게임을 더 잘해야 합니다.”

코트니 우드러프

수년에 걸쳐 Cortney Woodruff는 개인 트레이너에게 소프트웨어 서비스를 제공하는 온라인 플랫폼인 Trainersvault와 배우 Jesse Williams가 공동 창립한 유명 흑인 혁신가들이 가르치는 온라인 강좌를 제공하는 온라인 학습 플랫폼인 Assemble이라는 두 개의 스타트업을 위해 벤처 캐피털을 설립하고 조달했습니다.

이러한 경험을 통해 그는 회사를 설립하는 것은 보편적으로 힘든 일이지만 경쟁의 장에서는 수준이 멀다는 결론을 내리게 되었습니다. 그는 기업가로서의 초기 시절을 회상하면서 투자자들이 제한된 정보를 가지고 매우 위험한 결정을 내려야 한다는 점을 고려할 때 “벤처 캐피탈을 조달하는 것은 거의 모든 사람, 특히 초보 창업자에게 어렵다”고 말합니다. 그러나 동시에 그는 다양한 창업자들을 평가하는 방식에 있어서 뚜렷한 차이를 발견했습니다.

Woodruff는 이메일 인터뷰에서 Crunchbase News에 “젊은 소수 창업자들이 완제품으로 도착할 것으로 예상되는 경우가 종종 있다고 느꼈습니다.”라고 말했습니다. “인내심, 코칭, 개발 지원이 부족한 것 같았습니다. 저는 창업자들이 업무를 배우면서 수년간 의심의 여지가 없는 자본을 받는 것을 보았습니다. 많은 소수 창업자들은 모든 것을 미리 증명할 것으로 예상됩니다.”

이러한 마찰은 그의 첫 번째 회사인 Trainersvalut의 프레젠테이션 중에 부인할 수 없게 되었습니다. Woodruff는 고객과의 만남과 실제 수익 창출에도 불구하고 자신과 그의 팀이 종종 “우리가 여전히 사업이 아닌 아이디어로 평가받고 있다는 느낌”을 받고 떠났다고 회상합니다.

그는 여러 번 혼란스러운 거절을 겪은 후에 그러한 결심을 했습니다. 창립자들은 자연스럽게 제품, 실행 및 견인력을 놓고 경쟁한다고 가정하지만 Woodruff는 결국 그것이 일반적으로 친숙성과 더 관련이 있다는 결론을 내렸습니다.

“많은 투자자들이 이전에 본 패턴을 찾고 있습니다.”라고 그는 말했습니다. “당신의 배경, 네트워크, 학교 또는 이야기가 그러한 패턴에 맞지 않으면 동일한 유죄 판결을 받기 전에 훨씬 더 많은 증거를 제시해야 하는 경우가 많습니다.

Woodruff는 “이 깨달음은 기업가 정신과 벤처 캐피털을 보는 방식을 바꾸었습니다.”라고 덧붙였습니다.

테이블 반대편에서 어떻게 결정이 내려지는지 더 자세히 알고 싶은 마음으로 Woodruff는 엔젤 투자를 시작했습니다. 이번 조치로 업계 내부 활동의 막이 걷혔고, 벤처 캐피털이 성공을 알리기 위해 패턴 인식에 얼마나 깊이 의존하고 있는지 확인했습니다.

“나를 놀라게 한 것은 얼마나 많은 벤처 캐피탈이 패턴 인식에 의해 주도되는지였습니다.”라고 그는 말했습니다. “투자자들은 성공 확률을 높이는 신호를 식별하려고 노력하고 있습니다. 문제는 이러한 신호가 종종 이전 성공에 의해 알려지기 때문에 주목을 받는 창업자와 아이디어의 범위가 의도치 않게 좁아질 수 있다는 것입니다.”

투자자의 의자에 앉아 제도적 편견에 대한 그의 관점도 재구성되었습니다. 창업자로서 모든 거부를 개인적이거나 차별적인 것으로 보는 것은 쉽지만, 거래 인수를 통해 이러한 선택이 얼마나 어려운지 그에게 드러났습니다. 오늘날 Woodruff는 개별적인 렌즈가 아닌 체계적인 렌즈를 통해 업계의 다양성 부족을 봅니다.

“편견에 대해 이야기하는 사람들은 종종 네트워크의 역할을 과소평가하는 반면, 네트워크에 대해 말하는 사람들은 종종 편견의 역할을 과소평가합니다.”라고 그는 말했습니다. “대부분의 투자자는 사람들을 배제하려고 노력하지 않습니다. 그러나 그들은 종종 친숙한 집단에서 기회를 찾고, 친숙한 신호에 의존하고, 자신에게 친숙하다고 느끼는 창업자를 지원합니다. 시간이 지남에 따라 이러한 패턴은 더욱 복잡해집니다.”

이러한 네트워크 집중은 왜 벤처 캐피털이 흑인 창업자에게 지속적으로 투자를 적게 하는지 설명하는 데 도움이 됩니다. VC는 근본적으로 관계 중심적이기 때문에(추천, 대학 및 기존 투자자 집단에 의존) 동종 네트워크는 자연스럽게 동종 거래 흐름을 낳습니다.

Woodruff는 “단순히 투자자들이 흑인 창업자들에게 자금을 지원하기를 원하지 않는다는 것이 문제라고 생각하지 않습니다.”라고 말했습니다. “많은 투자자들이 애초에 충분히 다양한 창업자들을 만나지 못한다고 생각합니다.”

그의 견해에 따르면, 결과적인 격차는 항상 누가 결국 수표를 받는지에 관한 것이 아니라, 누가 넘어지고 반복할 수 있는 은혜를 받았는지에 관한 것입니다. 생태계에서 수년 동안 Woodruff는 더 강한 견인력을 가진 창업자들이 더 강한 내러티브를 가진 창업자들보다 덜 열정을 받는 것을 일상적으로 지켜봤다고 말했습니다.

“차이는 종종 누가 결국 자금을 받는가가 아니라 누가 인내심, 코칭, 소개, 그리고 자신이 될 수 있다고 믿는 창업자 투자자로 성장할 수 있는 기회를 받는가입니다.”라고 그는 말했습니다.

이제 Woodruff는 자신의 지위를 활용하여 멘토십과 네트워크 액세스를 중요한 자본 형태로 다루면서 이러한 격차를 해소하고 있습니다. 그는 창업자들에게 익숙하지 않은 시스템을 안내하고, 실수를 피하도록 돕고, 창업자들이 들어가지 않을 방의 문을 여는 데 중점을 둡니다.

업계의 미래를 내다볼 때 그의 전망은 낙관주의와 실용주의의 균형을 이루고 있습니다. Woodruff는 표현에 관한 대화가 그 어느 때보다 눈에 띄고 기술이 의미 있는 비즈니스를 구축하는 소규모 팀의 진입 장벽을 대폭 낮췄다는 사실에 고무되었습니다. 하지만 그는 “시스템은 느리게 변하고, 네트워크는 느리게 변하고, 기관은 느리게 변한다”는 사실을 인식하고 있습니다.

궁극적으로 그는 벤처 캐피털이 공정성을 위해 근본적으로 재설계될 수 있다는 전제를 거부합니다.

“나는 벤처 캐피탈이 공평하게 설계되었다고 생각하지 않습니다. 수익을 창출하도록 설계되었습니다”라고 Woodruff는 말했습니다. 대신 그는 수표를 쓰는 사람들의 관점을 다양화하는 데서 진정한 패러다임의 변화가 이루어질 것이라고 믿습니다.

“모든 투자 위원회가 비슷한 배경, 비슷한 네트워크, 비슷한 기준점을 갖고 있다면 자연스럽게 비슷한 창업자와 비슷한 아이디어에 끌릴 것입니다. 패턴 인식만큼 벤처 캐피탈의 경제학이 바뀔 필요는 없다고 생각합니다.”라고 그는 말했습니다. “미래에 가장 성공적인 투자자는 다른 사람들이 간과하도록 훈련받은 곳에서 특별한 기회를 인식할 수 있는 사람일 것입니다.”

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일러스트: 돔 구즈만