미국 원자력 규제 당국은 주요 방사선 안전 관행을 없애려고 노력하고 있습니다.

원자력규제위원회(Nuclear Regulatory Commission)는 지난 50년 동안 미국 사람들이 노출되는 방사선을 최소화하고 전 세계적으로 채택해온 기본 안전 원칙을 철폐할 것을 제안하고 있습니다.

현재 방사성 물질을 사용하는 원자력 발전소, 병원 또는 학술 기관과 같은 시설에서는 방사선 노출을 “합리적으로 달성 가능한 한 낮게” 유지해야 한다는 ALARA 원칙이 적용됩니다. NRC 제안은 최대 방사선 노출에 대한 별도의 표준을 유지하면서 그러한 철학을 포기할 것입니다.

두 표준은 방사선 안전 분야에서 함께 작동했습니다. 선량 제한은 일반 대중과 방사선 작업자가 노출될 수 있는 최대 방사선량을 설정하는 반면, ALARA는 해당 제한 내에서 방사선 노출을 가능한 한 낮게 유지했습니다. 연구에 따르면 방사선에 노출되면 암에 걸릴 확률이 높아지며, 방사선량이 증가할수록 위험도 증가합니다.

복용량 한도는 변경되지 않습니다. 그러나 민간 원자력 기술과 방사성 물질을 규제하는 NRC는 이제 ALARA를 시설이 작업자에 대한 잠재적인 방사선량에 따라 취해야 하는 여러 조치를 포함하는 “단계적 접근 방식”으로 대체하려고 합니다. 선량한도에 도달하면 이를 초과하지 않도록 보다 엄격한 방사선 방호 조치가 필요합니다.

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이는 도널드 트럼프 미국 대통령이 데이터센터와 인공지능(AI) 붐으로 전력 수요가 급증하자 국내 원자력 생산량을 4배로 늘리려는 시도에 따른 것이다. NRC 개혁은 트럼프가 원자로 개발 속도를 높이려는 한 가지 방법이다. 그는 지난해 행정명령을 통해 연방기관에 “과학적 기반 방사선 제한을 채택하라”고 지시했다.

국가 에너지 정책을 총괄하는 에너지부는 이미 ALARA 사용을 중단했다. NRC는 앞으로 몇 달 안에 방사선 방호 규정을 마무리할 것으로 예상하고 있습니다.

NRC의 Ho Nieh 의장은 위원회가 안전에 대한 기준을 낮추지 않고 있다고 말했습니다.

그는 기자들과의 통화에서 “우리는 모호함을 제거하고 있을 뿐”이라고 말했다. “그러나 근로자와 대중에 대한 노출 기준은 바뀌지 않습니다. 우리는 단지 좀 더 명확하게 설명할 뿐입니다.”

Nieh는 미국의 기존 대규모 전통적 원자로 함대에 큰 변화가 있을 것으로 예상하지 않습니다. 그러나 새로운 소형 원자로를 설계하고 건설하는 기업은 방사선 보호 요구 사항에 대한 보다 명확한 그림을 통해 더 빠르게 움직일 수 있다고 그는 말했습니다.

NRC는 방사선 노출 한도가 건강에 미치는 영향과 관련된 수준보다 훨씬 낮게 설정되어 있으며 남은 표준과 업계 관행이 방사선량을 한도보다 훨씬 낮게 유지할 것으로 기대한다고 밝혔습니다. 그렇게 하는 데에는 인센티브가 있습니다. 접근이 제한되어야 하고 더 많은 조사가 필요하기 때문에 방사선이 높은 지역에서 작업하는 것은 더 많은 비용과 시간이 소요됩니다.

원자력 업계의 무역 협회는 NRC의 의견에 동의합니다.

원자력 연구소(Nuclear Energy Institute)의 최고 원자력 책임자인 더그 트루(Doug True)는 “우리는 작업자에 대한 선량을 줄이고 현장 외부 대중에 대한 선량을 가능한 한 낮게 유지하기 위해 무엇을 할 수 있는지 계속해서 검토할 것”이라고 말했습니다. “그저 문을 활짝 열어두고 모든 것이 한계에 도달하도록 놔두는 것은 아닙니다.”

이전에 미국 국무부에서 30년을 근무한 원자력 에너지 컨설턴트인 Justin Friedman은 ALARA가 규제를 위한 “움직이는 목표”를 만들었다고 말했습니다. 그는 규칙을 없애면 NRC 과학자들이 관리 가능한 위험의 적절한 수준에 대해 보다 합리적인 결정을 내릴 수 있게 될 것이라고 덧붙였습니다.

관심있는 과학자 연합(Union of Concerned Scientists)의 원자력 안전 책임자인 Edwin Lyman은 NRC 제안의 일부가 특정 경우에 허용 방사선량을 높이면서도 여전히 한도 이하로 유지될 수 있다고 경고했습니다. 특히 Lyman은 방사성 핵종 방출 기준에 대한 제안된 개정안을 강조했습니다.

일반 대중의 방사선 노출은 연간 100밀리렘으로 제한됩니다. 흉부 X선 촬영의 일반적인 방사선량은 10밀리렘입니다.

NRC는 원자력 발전소 부지 경계선에 있는 주택에 거주하는 가상의 사람을 기준으로 방사성 핵종 방출 기준을 보수적인 연간 10밀리렘에서 연간 25밀리렘으로 늘리기를 원합니다.

NRC는 실제로 사람들이 원자력 발전소에서 더 멀리 살고 공기와 물에 분산되는 혜택을 받기 때문에 대중에 대한 실제 선량은 훨씬 낮게 유지될 것이라고 말했습니다.

NRC는 대중과 근로자를 보호하기 위해 ALARA를 제거하기보다는 개선해야 한다고 Lyman은 말했습니다. 일부 사람들은 비용에 관계없이 방사선 노출을 가능한 한 줄여야 한다고 잘못 믿고 있기 때문에 ALARA는 정치적 표적이 되었다고 Lyman은 말했습니다. 실제로는 절충이 가능합니다.

미국 원자력 담당 차관보를 지낸 케이티 허프(Katy Huff)는 어떤 경우에는 그 요건을 규제하기 어려울 수도 있다고 말했습니다. 위스콘신대학교 매디슨 캠퍼스의 교수이자 학과장인 Huff는 추가적인 명확성이 대중에게 해를 끼치지 않고 규제 환경을 개선할 것이라고 덧붙였습니다.

그러나 Huff는 NRC가 ALARA를 폐기하지 않고 ALARA의 합리적인 의미가 무엇인지 명확히 할 것이라고 생각했다고 말했습니다. 그녀는 단계적 접근 방식도 마찬가지로 효과적일 것이라고 확신한다고 말했습니다.

독립적인 과학적 지침을 제공하기 위해 의회가 승인한 방사선 방호 및 측정에 관한 국가 협의회(National Council on Radiation Protection and Measurements)는 아직 공식적으로 고려하지 않았습니다. 캐서린 히글리(Kathryn Higley) 시의회 의장은 180페이지 분량의 문서에서 개인적으로 마음에 드는 부분이 있고 문제가 있는 부분도 있다고 말했습니다.

NRC는 위험 관리를 위해 전체 그림을 살펴봐야 한다고 그녀는 말했습니다. 예를 들어, 원자력 발전소 직원이 공중 방사성 물질이 존재하는 지역에 들어갈 경우 ALARA에 따라 인공호흡기가 포함된 완전한 개인 보호 장비를 착용할 수 있다고 오레곤 주립 대학 명예 교수인 Higley가 말했습니다. 이로 인해 움직임이 느려지고 잠재적으로 낮은 방사능량보다 더 큰 해를 입힐 수 있는 열 스트레스를 받게 된다고 그녀는 말했습니다.

Higley는 이 제안에서 우려되는 점은 성인 방사선 작업자에 대한 현재 직업적 선량 한도를 연간 5rem 또는 5,000millire로 유지한다는 점이라고 말했습니다. ALARA를 시행하면 근로자의 평균 선량은 그 한도보다 훨씬 낮습니다.

국제방사선방호위원회는 연간 평균 2렘의 직무피폭을 권장한다. NRC는 이전에 근로자가 그보다 적은 양에 노출되고 규정 변경에 많은 비용이 들기 때문에 이를 일치시키는 것이 타당하지 않다는 것을 발견했습니다.

Higley는 ALARA가 사라질 경우 미국이 국제 사회와 협력해야 할 수도 있다고 말했습니다.